Este se caracteriza por una conducta anormal que surge durante el sueño REM, cuando el sueño es más profundo y la persona comienza a soñar, este comportamiento puede ocasionar movimientos que pueden llegar a lesionar a la persona al golpearse con objetos cercanos, o incluso pueden llegar a despertarlo. Frecuentemente los movimientos y vocalizaciones durante el sueño se asocian con lo que la persona está soñando. Sin embargo, al momento que la persona despierta se encuentra orientada, en alerta, coherente, sin ninguna alteración neurológica.

Curiosamente muchos pacientes describen que el sueño se asocia a lesiones y/o violencia, como si fuera confrontado, perseguido o atacado, por una persona o por algún animal. Típicamente al final del episodio la persona se despierta de forma abrupta, encontrándose rápidamente en alerta, recordando todo el sueño.

Este comportamiento anormal incluye:

• Hablar, o solo vocalizar, pueden llegar a gritar.
• Sonreir, reir, cantar, silbar, llorar o gesticular.
• Mover un brazo, agarrar algo que tenga cerca, aplaudir, golpear o patear algo.
• Sentarse, gatear o bailar.

Todo esto usualmente con los ojos cerrados.

Estos episodios, al relacionarse con el sueño REM, se presentan aproximadamente a los 90 minutos de haberse quedado dormido, en el caso de personas con narcolepsia puede ser poco después de dormirse.

Para evaluar este tipo de alteración del sueño puede realizarse una polisomnografía, un estudio en el que se evalúa el sueño, desde la actividad de la corteza cerebral, hasta el patrón de respiración y los movimientos musculares. En este estudio puede evidenciarse la actividad muscular exagerada durante el sueño REM, esto puede evidenciarse gracias a los electrodos colocados en las extremidades y los del cuero cabelludo.