Los 12 pares craneales: ¿Qué pasa cuando alguno falla?

Los nervios craneales, también conocidos como pares craneales, son un conjunto de doce nervios que nacen directamente del encéfalo, específicamente del tronco encefálico y del cerebro, en lugar de la médula espinal. Estos nervios tienen funciones importantes en el cuerpo, ya que se encargan de controlar los sentidos, los músculos de la cara, el movimiento de los ojos, etc.

Los nervios craneales salen por los orificios de la base del cráneo, una zona muy delicada que se puede afectar por tumores, infecciones, traumatismos o enfermedades neurológicas como los accidentes cerebrovasculares. Una lesión de los nervios craneales puede producir una combinación de síntomas que ayudan a localizar el problema.

Cada uno de los doce pares tiene una función neurológica. Cuando alguno se ve afectado, se presentan síntomas que permiten al profesional de la salud identificar cuál es el nervio dañado. La exploración clínica, que es el examen físico que realiza un médico, permite detectar alteraciones en estos nervios, y es clave para llegar a un diagnóstico neurológico.

I PC: Nervio olfatorio:

Es el encargado del sentido del olfato. Cuando hay una lesión de este nervio craneal, la persona puede presentar déficit o pérdida del olfato (hiposmia). Esto puede ocurrir por una lesión o enfermedades que afectan el cerebro, como tumores o infecciones.

II PC: Nervio óptico:

Controla la visión. Una alteración de este nervio produce problemas visuales como visión borrosa, pérdida parcial o total de la vista. Cuando los nervios que controlan el movimiento de los ojos también están comprometidos, se puede acompañar de diplopía o visión doble.

III, IV y VI PC: Nervios Motor ocular común, Patético y Motor ocular externo, respectivamente.

Estos tres nervios controlan el movimiento de los ojos. Si alguno de ellos se daña, puede aparecer diplopía, caída del párpado y dificultad para mover los ojos en ciertas direcciones. Estos síntomas suelen ser signo temprano de daño neurológico.

V PC: Nervio trigémino.

Este nervio tiene una parte sensitiva y otra motora. La función sensitiva recoge información de la sensibilidad de la cara, mientras que la motora controla los músculos que ayudan a masticar. Cuando hay una lesión de este nervio, puede presentarse la neuralgia del trigémino, que se manifiesta como dolor intenso o una descarga eléctrica en la cara.

VII PC: Nervio facial.

Controla los músculos de la expresión facial. Su lesión puede causar parálisis facial, que es la incapacidad para mover los músculos de un lado de la cara. Esta condición es fácil de reconocer porque el paciente no puede sonreír, cerrar un ojo o levantar la ceja del lado afectado.

VIII PC: Nervio vestibulococlear.

Se divide en dos partes, una controla la audición y la otra, el equilibrio. Si se daña, pueden aparecer síntomas como pérdida de la audición y vértigo, que es una sensación de que todo gira alrededor, similar al mareo.

IX PC: Nervio glosofaríngeo.

Este nervio participa en el gusto y el control de la garganta. Uno de los signos clínicos en caso de alteración es la pérdida del reflejo nauseoso, que es una reacción automática al tocar la parte posterior de la garganta. También puede causar disfagia, es decir, dificultad para deglutir o tragar.

X PC: Nervio vago.

Tiene muchas funciones en el cuerpo y trabaja de forma automática. controla los músculos de la garganta, del corazón, del sistema digestivo. Cuando hay daño en este nervio también puede presentarse como disfagia o disartria, que es la dificultad para articular palabras correctamente. Además, puede alterar la frecuencia cardiaca y la presión arterial.

XI PC: Nervio accesorio.

Este nervio mueve algunos músculos del cuello y los hombros. La lesión puede causar atrofia muscular, que es la pérdida de masa muscular (se observa mejor en el hombro), y debilidad para girar la cabeza o levantar el hombro.

XII PC: Nervio hipogloso.

Controla los músculos de la lengua. Si está lesionado, la lengua puede desviarse hacia un lado y dificultar el habla (disartria) y la alimentación.

El reconocimiento temprano de los síntomas neurológicos es fundamental. Si una persona presenta alguno de los síntomas o signos mencionados debe acudir a un médico especialista. A través de la historia clínica, la exploración física y estudios de neuroimagen, como resonancia magnética o tomografía computarizada, se puede hacer un diagnóstico neurológico certero.

Como se puede notar, los pares craneales son esenciales para funciones como ver, oler, hablar, deglutir, escuchar y mover la cara y cuello. Conocer sus funciones neurológicas y los síntomas que indican un mal funcionamiento, permite actuar a tiempo ante un posible daño neurológico. El diagnóstico oportuno permite instaurar el tratamiento específico, mejorar el pronóstico y por lo tanto, la calidad de vida del paciente.

Síntomas de daño en uno de los 12 pares craneales

Cuando una persona sufre daño en alguno de los 12 pares craneales, los síntomas que puede experimentar dependen directamente de cuál nervio esté afectado. Cada uno de estos nervios tiene funciones específicas, algunas relacionadas con el movimiento, otras con la sensibilidad, y otras con funciones más complejas como la audición o el equilibrio. Comprender estos síntomas es esencial para reconocer señales de alarma y buscar ayuda neurológica de manera oportuna.

A continuación, se describen los síntomas principales asociados al daño de cada uno de los 12 pares craneales:

I Par Craneal: Nervio Olfatorio

Función: Olfato.

Síntomas de daño:

Pérdida total o parcial del sentido del olfato (anosmia o hiposmia).
Cambios en la percepción de los olores (parosmia).
Sensación de no percibir olores familiares.

II Par Craneal: Nervio Óptico

Función: Visión.

Síntomas de daño:

Pérdida parcial o total de la visión en uno o ambos ojos.
Dificultad para ver en áreas específicas del campo visual.
Dolor ocular, especialmente al mover los ojos.

III Par Craneal: Nervio Oculomotor

Función: Movimiento ocular y elevación del párpado, control de la pupila.

Síntomas de daño:

Párpado caído (ptosis).
Doble visión (diplopía).
Pupila dilatada que no responde adecuadamente a la luz.
Ojo que se desvía hacia afuera y hacia abajo.

IV Par Craneal: Nervio Troclear

Función: Movimiento ocular (desciende y rota el ojo hacia adentro).

Síntomas de daño:

Dificultad para mirar hacia abajo y hacia adentro.
Doble visión, especialmente al bajar escaleras o leer.

V Par Craneal: Nervio Trigémino

Función: Sensibilidad de la cara, control de músculos de la masticación.

Síntomas de daño:

Pérdida de sensibilidad o dolor facial intenso (neuralgia del trigémino).
Dificultad para masticar.
Debilidad en los músculos de la mandíbula.

VI Par Craneal: Nervio Abducens

Función: Movimiento lateral del ojo.

Síntomas de daño:

Dificultad para mover el ojo hacia afuera.
Doble visión horizontal.

VII Par Craneal: Nervio Facial

Función: Movimiento de los músculos faciales, gusto en parte de la lengua, producción de lágrimas y saliva.

Síntomas de daño:

Parálisis o debilidad facial (a menudo de un solo lado).
Pérdida del sentido del gusto en los dos tercios anteriores de la lengua.
Ojo seco o boca seca.

VIII Par Craneal: Nervio Vestibulococlear

Función: Audición y equilibrio.

Síntomas de daño:

Pérdida auditiva parcial o total.
Zumbidos en los oídos (tinnitus).
Mareo, vértigo, dificultad para mantener el equilibrio.

IX Par Craneal: Nervio Glosofaríngeo

Función: Gusto en la parte posterior de la lengua, deglución, función sensorial en la faringe.

Síntomas de daño:

Dificultad para tragar (disfagia).
Pérdida del sentido del gusto en la parte posterior de la lengua.
Disminución del reflejo nauseoso.

X Par Craneal: Nervio Vago

Función: Control de músculos de la voz, deglución, funciones autonómicas del corazón y el sistema digestivo.

Síntomas de daño:

Ronquera o voz débil.
Dificultad para tragar.
Problemas digestivos como náuseas o vómitos.
Alteraciones en la frecuencia cardíaca.

XI Par Craneal: Nervio Accesorio

Función: Movimiento de los músculos del cuello y los hombros.

Síntomas de daño:

Debilidad para girar la cabeza hacia un lado.
Caída del hombro o dificultad para levantarlo.

XII Par Craneal: Nervio Hipogloso

Función: Movimiento de la lengua.

Síntomas de daño:

Dificultad para mover la lengua.
Problemas para hablar (disartria) o tragar.
Lengua que se desvía hacia un lado al sacarla.