Para poder identificar a estos niños primero hay que saber cuáles son los factores de riesgo que pueden predisponerlo a un trastorno en el desarrollo del lenguaje.

• Problemas pre o perinatales. Es decir, padecimientos que haya tenido la madre en el embarazo como alguna infección, un nacimiento prematuro, problemas durante el nacimiento como un parto complicado o bajo peso al nacer.
• Malformaciones faciales. Ya sea por paladar hendido o alguna malformación de la boca, nariz o garganta. Debido a que se requiere toda esta estructura íntegra para un adecuado lenguaje, al haber una alteración en alguna de estas regiones no permite una adecuada transmisión de la voz, ocasionando que el lenguaje en ocasiones no sea del todo comprensible.
• Genética y antecedentes familiares. Hay una mayor probabilidad de que un niño tenga algún trastorno del lenguaje si alguno de los padres, abuelos o tíos también presentaron este problema. Casi siempre en estos casos se asocia a algún padecimiento genético.
• Alteraciones de la audición. Muchas veces cuando un niño tiene algún problema para escuchar, se asocia a la vez con un trastorno de la comunicación. Estas alteraciones de la audición también pueden asociarse a problemas perinatales o a infecciones en la infancia temprana, especialmente otitis y meningitis.
• Malos hábitos de succión. En ocasiones ocurre que bebés que usaron un chupón o se chupaban el dedo por mucho tiempo presenten alguna anomalía en la estructura de los dientes, ocasionando que el habla sea diferente por una inadecuada posición de los dientes, además de alterar los músculos de la boca y reducir el reconocimiento oral e incluso habilidades oro-motoras.
• Depresión y otros problemas psicológicos y psiquiátricos. En el caso de niños que padecen de depresión o algún otro problema psicológico o psiquiátrico, puede haber además una alteración del lenguaje, ya sea como parte de las características de ese padecimiento, o por no querer comunicarse, enlenteciendo el proceso de desarrollo del lenguaje. Algunos ejemplos son: deficiencia intelectual, déficit de atención e hiperactividad, trastornos del espectro autista, síndrome de Asperger o algún tipo de epilepsia.

Dependiendo de cuál sea el trastorno específico del lenguaje será la manifestación del trastorno del lenguaje, afectando la voz, fluidez, articulación de las palabras o problemas de comprensión de lo que escucha. Pudiendo ser un trastorno del lenguaje receptivo, expresivo o mixto.

Al hablar de fracaso escolar, la manera más común de identificarlo es con las bajas calificaciones escolares. Sin embargo, los padres, en apoyo con los maestros también pueden notar que el estudiante avanza a un ritmo más lento o presenta dificultad en alguna materia en específico, ya sea en lectura, comprensión o cálculo, o tiene la necesidad de repetir más de la cuenta las instrucciones para poder terminar la actividad.

La importancia de la detección temprana tiene dos objetivos principales. El primero es, de manera concreta, eliminar los factores que influyen en el estudiante para de esta manera mejorar el rendimiento académico.

El segundo recae en evitar las consecuencias del mismo, las cuales pueden incluir desde baja autoestima y depresión, hasta el abandono escolar. Éste último concepto se refiere al no continuar la educación básica (primaria y secundaria), y es fuente de preocupación a nivel social en México.

Muchas de las personas con TEA tienen además alguna enfermedad psiquiátrica que se sobrelapa con algunas características del autismo, complicando a veces su detección en esta población, además de que se pueden manifestar de forma atípica como autolesiones, irritabilidad, agresión y movimientos o comportamientos bizarros.

Las enfermedades psiquiátricas que pueden presentar son: esquizofrenia, depresión, trastorno bipolar, ansiedad y trastornos de la personalidad, por lo que será muy importante saber identificarlas a tiempo para que puedan ser tratadas.

Los hitos del desarrollo son las habilidades motrices finas y gruesas, sociales y del lenguaje que se aprenden en los primeros años de vida. Hay una edad exacta para la cual los niños deben haber logrado cierta habilidad, cuando transcurre más tiempo del esperado para poder aprender esa habilidad es cuando comienza a sospecharse de un retraso en el desarrollo psicomotor.

Pero, ¿cuáles son estos hitos del desarrollo de los que hablamos?

Existe una escala que utilizan los pediatras y neurólogos infantiles para poder evaluar el desarrollo psicomotor del niño: la escala de Denver. Esta escala divide los hitos en motor grueso, lenguaje, motor fino-adaptativo y personal-social; y están establecidas las diferentes habilidades que un niño de esa edad normalmente debería haber adquirido. Por ejemplo:

• En los primeros 2 meses de vida: levantar la cabeza, vocalizar, sonrisa espontánea.
• A los 4 meses: sostener la cabeza, rodar en la cama, reír, juntar las manos.
• A los 6 meses: sentarse sin soporte, voltear al escuchar una voz, decir sílabas, alcanzar objetos, buscar un juguete, alimentarse.
• Al primer año de vida: pararse por al menos 2 segundos, balbucear o decir las primeras palabras, meter un cubo en una taza, tomar de una taza, imitar actividades, saludar y despedirse.
• A los 2 años: patear una pelota, correr, combinar palabras, apilar 6 cubos, lavarse los dientes con ayuda, usar un tenedor o cuchara, comienza a vestirse y lavarse las manos.